UVA, UVB : quelles différences ?

Le soleil émet deux types de rayons ultraviolets (UV) qui atteignent tous deux notre peau : les ultraviolets A (UVA) et les ultraviolets B (UVB). Même s'ils agissent à des niveaux différents, tous deux abîment la peau si elle n'est pas protégée. Pour mieux comprendre pourquoi il est indispensable de porter une protection à large spectre, penchons-nous davantage sur les différences qui existent entre ces deux types de rayons.

Le rayonnement UVA et UVB se situe en dehors du spectre de la lumière visible par l’œil humain. Tous les rayons ont des longueurs d’onde différentes, qui se mesurent en nanomètres (nm). Pour vous donner une idée de ce que cela représente, un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre. Certains de ces rayons, comme la lumière bleue, sont visibles à l’œil nu. Regardons maintenant d'un peu plus près les UVA et les UVB et les raisons pour lesquelles vous devez protéger votre peau des deux !

Sommaire :

Qu’est-ce que la lumière UVA ?
Qu’est-ce que la lumière UVB ?
Se protéger contre les UVA et UVB

Qu’est-ce que la lumière UVA ?

La lumière UVA, qui est une lumière à longueur d’onde élevée, représente environ 95 % de la lumière UV qui atteint notre peau. Même si les UVA comme les UVB sont mauvais pour la peau, les premiers sont plus dangereux, car une proportion beaucoup plus importante d’entre eux atteint la surface de la Terre. Ils sont présents toute l’année, tout au long de la journée, même par temps nuageux et quand on ne voit pas le soleil. Si, quel que soit le moment de la journée, vous voyez la lumière du jour, il y a des rayons UVA.

La lumière UVA a une longueur d’onde comprise entre 320 et 400 nm. Il existe deux types de rayons UVA : les UVA1 et les UVA2. Les premiers se situent dans une fourchette comprise entre 340 et 400 nm, les seconds entre 320 et 340 nm. Ces différences de longueur d’onde ont leur importance, car les actifs spécifiques contenus dans les écrans solaires ont une efficacité maximale soit seuls, soit associés à d’autres actifs pour protéger contre les deux types de lumière UV.

Les rayons UVA sont souvent vus comme les « tueurs silencieux » du soleil car, contrairement aux rayons UVB, leurs effets et leurs dégâts sur la peau ne se font pas sentir. Ils sont responsables du bronzage, et hormis dans les cas où votre peau commence d’abord par brûler, bronzer n’est pas douloureux. Mais ces rayons UVA, même si l'on ne ressent pas leurs effets, pénètrent profondément dans la peau, abîmant chacune de ses couches.

Ils pénètrent plus profondément que les rayons UVB, détruisant sans pitié les substances essentielles qui donnent à la peau sa fermeté et son élasticité. Ils sont très souvent à l'origine des rides et l’un des principaux facteurs favorisant tous les types de cancer de la peau.

Une autre différence ? Les rayons UVA traversent le verre, contrairement aux UVB. À moins que la fenêtre de votre bureau ou les vitres de votre voiture ne soient spécialement traitées pour filtrer les rayons UVA, votre peau y est exposée, raison pour laquelle il est indispensable de porter un écran solaire.

Qu’est-ce que la lumière UVB ?

La lumière UVB a une longueur d’onde comprise entre 290 et 320 nm, très largement inférieure à celle de la lumière UVA. Même si les UVB n'entrent pas autant en profondeur ni ne sont aussi présents que les UVA, ils restent très puissants. En matière de coups de soleil et autres changements visibles sur la peau, comme l'hyperpigmentation, ce sont les UVB qui en sont directement responsables. Ils jouent également un rôle dans les cancers de la peau.

Contrairement aux UVA, les UVB varient beaucoup plus en intensité selon l’emplacement géographique, le moment de la journée et la saison. Dans l’hémisphère nord, ils sont au plus fort entre avril et octobre, période pendant laquelle il y a plus d'ensoleillement, avec un pic d’intensité entre 10h et 16h.

Les UVB sont aussi présents toute l'année, mais ils le sont bien plus par climat ensoleillé. Sachez aussi que le sable, l'eau et la neige reflètent les UVA comme les UVB. La neige reflètent même environ 80 % des rayons UVB ! Ceux-ci causent aussi plus de dégâts à des altitudes élevées, raison pour laquelle les skieurs et les alpinistes doivent absolument porter un écran solaire. Ceci vaut également pour la lumière UVA, à la différence que les UVB sont plus intenses lorsqu'ils sont à leur pic.

Se protéger contre les UVA et UVB

Certains actifs, comme l'oxyde de zinc, l'avobenzone et l'ecamsule, sont en mesure d'offrir une protection complète contre les UVA sans qu'il ne faille les associer à d'autres ingrédients. Tout formule solaire doit néanmoins regrouper de nombreux actifs pour couvrir toute la gamme de rayons UVB.

D’une manière générale, quel que soit le mélange d’ingrédients actifs, on peut raisonnablement considérer que la mention « à large spectre » sur un produit avec SPF garantit que l’écran solaire en question a passé avec succès les tests requis pour afficher cette mention. Cela vaut en tout cas pour tous les écrans solaires Paula’s Choice.

Remarque : On entend souvent dans les médias que certains écrans solaires présents sur le marché affichent la mention « à large spectre » mais que, lorsqu'ils sont soumis à des tests indépendants, ils ne le sont en réalité pas. En conséquence, la FDA américaine (administration chargée de la surveillance des denrées alimentaires et des médicaments) a durci ses processus de vérification et applique une politique plus stricte en matière de validation de ladite mention, dans le but d'informer correctement les consommateurs.

Le niveau de SPF d’un écran solaire correspond à la protection offerte contre les rayons UVB. Pour bénéficier d’une protection optimale contre les UVA et les UVB, optez pour un écran solaire portant la mention « à large spectre », qui signifie qu’il a pu la décrocher suite aux tests qu’il a passés. La protection contre les UVA peut aussi être évaluée à l'aide de la mention PA, fréquemment utilisée en Asie et en Europe.

Dans la plupart des situations, un SPF 30 sera suffisant, mais si vous passez beaucoup de temps dehors ou lorsque l'indice UV est supérieur à 8, optez plutôt pour un indice 50 ou plus.

Sources :

1. International Journal of Molecular Sciences, janvier 2015, pages 68-90 ; et juin 2013, pages 12222-12248
2. Experimental Dermatology, octobre 2014, pages 7-12
3. PLoS One, août 2014, publication en ligne
4. Molecules, mai 2014, pages 6202-6219
5. Indian Journal of Dermatology, Venereology, and Leprology, supplément de juin 2012, pages S9-S14